LO SPIRITO APRE LA STRADA ALLA CONVERSIONE MISSIONARIA (At 13-14)

Conosciamo Gesù Cristo per ciò che ha fatto e detto nella sua vita storica, così come ci raccontano i Vangeli. Lo conosciamo anche per ciò che ha fatto nella Chiesa primitiva dopo la sua risurrezione. Ma lo conosciamo anche per ciò che «fa compiere agli apostoli». Questo «aspetto» della realtà di Cristo è rivelato nel libro degli Atti degli Apostoli, in particolare in alcune delle sue pagine. Una di queste è quella del primo viaggio missionario di Paolo, che egli iniziò accompagnando Barnaba e di cui divenne progressivamente il protagonista principale.

In questa prima missione, le sfide della realtà pastorale e le relative risposte non erano chiare all’inizio. Non sapevano cosa avrebbero dovuto affrontare. Si muovevano in un terreno sconosciuto. Ecco perché il ruolo dello Spirito è tanto più evidente.

Impareremo a conoscere Cristo, che invia due dei «dottori e profeti» della comunità di Antiochia come apostoli. E lo conosceremo attraverso ciò che li induce a fare, attraverso ciò che li induce a vivere, sia nei loro successi che nelle loro difficoltà. La nostra vita, che si riflette in questo viaggio missionario, è anch’essa una fonte di conoscenza di Nostro Signore Gesù Cristo, attraverso ciò che Egli ci ha «fatto compiere», attraverso ciò che ci ha fatto provare o soffrire e attraverso il modo in cui ci ha accompagnati in ogni cosa.

Lo Spirito di Cristo prepara i discepoli alla missione.

Nel Vangelo, Gesù introduce i discepoli, sia i 12 che i 72 (Lc 10), all’azione missionaria per portare avanti l’insegnamento che aveva già iniziato con loro. Per lui non esiste una vera formazione che non si confronti con le difficoltà della missione. Allo stesso modo, negli Atti, lo Spirito insegna e istruisce la Chiesa primitiva a partire dall’azione, dalla realizzazione nascente della missione. Ciò avviene durante il primo viaggio missionario di Paolo e Barnaba. Così, prima del «Concilio di Gerusalemme» (At 15), grazie all’insegnamento dei fatti illuminati dalla Parola, essi scoprono la volontà di Dio, che è quella di annunciare il messaggio a tutti i popoli.

Al termine di questo viaggio, Paolo e Barnaba raccontano alla Chiesa di Antiochia ciò che hanno fatto e ciò che hanno visto dell’opera dello Spirito: «Giunti sul posto, riunirono la Chiesa e raccontarono ciò che Dio aveva compiuto per mezzo loro e come aveva aperto la porta della fede ai pagani». (At 14,27) Lo Spirito di Cristo li rende partecipi dell’opera stessa di Dio: «ciò che Dio aveva compiuto per mezzo loro».

 Lo Spirito non si limita a insegnare, ma apre le porte alla missione.

Il risultato di questo primo viaggio missionario è che lo Spirito ha aperto le porte della Chiesa ai «gentili». Essi non lo vivono solo come un insegnamento sconosciuto, come un’idea che prima non avevano compreso appieno e che dovevano imparare; per loro, ciò che è accaduto durante quel primo viaggio è un’azione che crea novità. Non si tratta solo di un insegnamento, ma nel loro lavoro missionario lo Spirito agisce in una direzione che essi non avevano scelto: «Lo Spirito aveva aperto ai pagani la porta della fede». In precedenza, a causa delle condizioni concrete della realtà e di quelle dei discepoli, quella porta era chiusa. La missione non consiste nell’insegnamento di verità già stabilite, ma, attraverso il nostro operato, avrà un impatto sulla storia e la trasformerà. Non dice: «Abbiamo scoperto che Dio vuole che condividiamo la fede con i pagani», o «abbiamo appreso che la porta della fede è sempre stata aperta ai pagani». Non si tratta di una questione intellettuale, in cui l’apprendimento sarebbe l’elemento chiave. Si tratta dell’azione trasformatrice dello Spirito sulla realtà. Lo Spirito fa qualcosa di nuovo, di cui essi sono stati testimoni.

La prospettiva dell’insegnamento di una verità ci pone di fronte a qualcosa di grande e insondabile che non potremo mai comprendere. La prospettiva dell’azione dello Spirito fa di noi collaboratori e compagni di Dio, che scoprono, attraverso la sua azione nel mondo, quale sia la sua volontà. La prima prospettiva rischia di trasformarsi in un’ideologia che impone alla realtà la verità che conosciamo. E anche se abbiamo ragione, è lo Spirito a stabilire i tempi e i momenti in cui la verità deve diventare realtà. Ecco perché la prospettiva della verità tende a frustrarci, poiché crediamo di poter imporre alla realtà la nostra azione volontaristica; al contrario, la prospettiva dell’azione dello Spirito ci rende umilmente pazienti, gioiosamente umili, semplici e disponibili. 

 La missione ha origine dallo Spirito e i ministri la realizzano.

Fino a quel momento, l’apertura verso i pagani era stata vissuta sulla base di esperienze personali e di suggerimenti dello Spirito, da parte di Filippo, Pietro e dei perseguitati di Gerusalemme. Ma in quel momento, essa scaturì da una decisione dello Spirito sulla comunità di Antiochia, nella persona dei suoi ministri.

“Ora, nella Chiesa di Antiochia c’erano profeti e dottori: Barnaba, Simeone, detto Niger, Lucio di Cirene, Manahen, fratello di latte di Erode il tetrarca, e Saulo. 2 Un giorno, mentre adoravano il Signore e digiunavano, lo Spirito Santo disse loro: «Mettete da parte Barnaba e Saulo per l’opera alla quale li ho chiamati, e io ve li darò.” (At 13, 1-2)

La composizione di questo gruppo di cinque profeti e dottori è interessante: un discepolo era stato uno dei primi collaboratori degli apostoli, due provenivano dalla diaspora, uno era un nigeriano di razza nera e un altro dalla Libia, da quella che oggi chiamiamo il Maghreb, un quarto proveniva da una famiglia vicina agli Erodei, quindi da una famiglia ebrea potente e ricca, e il quinto era stato un fariseo fanatico, persecutore dei cristiani e cittadino romano. L’autorità morale di Barnaba doveva essere notevole. Il Cristo, fedele alla sua vita storica, ama rendere «fratelli» coloro che sono diversi. Che il gruppo più istruito e più impegnato della comunità, che accoglie fraternamente coloro che sono diversi tra loro, che cercano una rinnovata fedeltà nella fede in Gesù Cristo, siano i tratti caratteristici di ogni conversione missionaria della Chiesa.

La missione è definita «missione dello Spirito Santo» (At 13,4), e i discepoli cercano gesti che li rendano aperti a questo ruolo: «Dopo aver digiunato e pregato, imposero loro le mani e li mandarono» (At 13,3). Tutto ciò che accade nella missione dobbiamo quindi interpretarlo come opera dello Spirito di Cristo che rinnova la sua Chiesa.

Lo Spirito Santo smaschera la manipolazione della fede.

Il primo evento saliente di questo viaggio di conversione missionaria è lo scontro tra Paolo e Barnaba ed Elima, il mago, che approfittava della fede ebraica per spacciarsi per profeta e trarre profitto dalla religiosità e dalla credulità del proconsole romano Sergio Paolo.

Paolo, pieno dello Spirito Santo, lo guardò 10 e gli disse: «Uomo pieno di ogni sorta di falsità e malvagità, figlio del diavolo, nemico di ogni giustizia, quando smetterai di opporti alle vie rette del Signore? 11 Ora, guarda: la mano del Signore sta per abbattersi su di te e tu diventerai cieco; non vedrai più il sole per un certo tempo». (At 13, 9-11)

Cosa ci dicono questi versetti riguardo alla conversione missionaria della Chiesa?

1. Le vie della conversione missionaria non scaturiranno dalle vecchie formule che mirano a conquistare il favore dei potenti attingendo alle superstizioni di una religiosità miracolosa e fantastica.
2. La conversione missionaria ha origine dalla verità e dalla giustizia: dalla verità di Dio, che si rivela nella dinamica dell’Incarnazione, e dalla giustizia verso le persone. 
3. La conversione missionaria affronta la manipolazione della fede e la denuncia con determinazione. 
4. La conversione missionaria è misericordiosa e ricorre alla punizione solo «per un certo tempo».

Sebbene non fosse stato il bersaglio diretto di Paolo e Barnaba, « Il proconsole, vedendo ciò che era accaduto, si convertì, poiché era rimasto profondamente colpito dall’insegnamento del Signore » (At 13,12); e, in quanto pagano, Sergio Paolo fu uno dei primi convertiti durante quel viaggio missionario.

La preoccupazione di non ricadere in interpretazioni superstiziose della fede e di smascherarle è di grande importanza per la nostra conversione missionaria.

Un annuncio «continuo» accolto dai pagani

Il primo discorso di Paolo che ci è stato tramandato da questo primo viaggio missionario potrebbe essere definito “continuativo”: egli si rivolge agli ebrei nella sinagoga, dove sono stati invitati dai loro capi (At 13,15); questi ultimi parlano loro di Abramo, di Mosè, di Davide, di Giovanni Battista e di come la vita di Gesù adempia le profezie di tutti questi personaggi; annunciano la risurrezione e la giustificazione mediante la fede in Gesù.

Sappiate bene, fratelli, che è per mezzo di Gesù che vi viene annunciata la remissione dei peccati e di tutte quelle cose per le quali non potevate essere giustificati dalla legge di Mosè; 39 è per mezzo di lui che ogni credente è giustificato. (At 13, 38-39)

La fede in Gesù completa e porta a compimento le promesse della prima alleanza. Non c’è nulla di nuovo, né nel messaggio, né nei mezzi utilizzati per trasmetterlo. Paolo conclude la sua esortazione con un invito ad avere fede e a non disprezzare la potenza di Dio, anche se le sue azioni possono sorprendere.

Fate dunque attenzione che non vi accada ciò che i profeti hanno annunciato [Ab. 1,5]: 41 Voi, arroganti, rimanete sbalorditi e nascondetevi, perché io compirò ai vostri giorni un’opera tale che non ci credereste se ve la raccontassero. (At 13, 40-41)

Un discorso semplice, diretto, comprensibile a tutti, impeccabile; con un ragionamento basato sulla Scrittura difficile da confutare, di fronte al quale ogni ebreo che conosca la Legge e i Profeti non può che interrogarsi. L’argomento più convincente è il testo del salmo: «Non permetterai che il tuo Messia veda la corruzione» (Sal 16,10). Lo stesso avvenne per Gesù Cristo, il Messia di Dio, quando risuscitò dai morti. Gli ebrei e i proseliti pagani accolsero il messaggio con gratitudine.

Quando l’assemblea della sinagoga si fu sciolta, un gran numero di ebrei e di proseliti adoratori di Dio seguirono Paolo e Barnaba, i quali parlarono loro, esortandoli a perseverare nella fedeltà alla grazia di Dio. (At 13,43)

Il sabato seguente, vedendo il loro successo, gli ebrei, spinti dalla gelosia, si opposero a loro e bestemmiarono contro le parole di Paolo. I proseliti pagani, invece, si unirono a loro. Barnaba e Paolo ne trassero la seguente conclusione:

Allora Paolo e Barnaba dissero con fermezza: «Era a voi, prima di tutto, che dovevamo annunciare la parola di Dio; ma poiché la rifiutate e non vi ritenete degni della vita eterna, sappiate che ci rivolgiamo alle nazioni pagane. (At 13,46)

E accettano questo cambiamento radicale da un punto di vista teologico, non solo per ragioni di convenienza pastorale, ma sulla base dell’insegnamento dei profeti: «Ti ho costituito luce delle nazioni, per portare la salvezza fino agli estremi confini della terra» (At 13,47; Is 49,6). Cominciano così ad applicare alla comunità cristiana, attraverso i suoi apostoli, la funzione del vero Servo di Yahvé per radunare il Nuovo Popolo dell’Alleanza. Gli «estremità della terra», nella persona dei proseliti, ascoltavano già la parola della salvezza e la accoglievano con gioia. Con una gioia che era frutto dello Spirito perché superava la prova della contraddizione:

Quando i pagani udirono ciò, si rallegrarono e lodarono la parola del Signore; e coloro che erano destinati alla vita eterna divennero credenti (…) I [pagani diventati] discepoli furono colmi di gioia e dello Spirito Santo. (At 13,48)

Le persone che accolgono il Vangelo con semplicità in un contesto di opposizione e persecuzione diventano un segno della volontà di Dio.

L’applicazione di questo testo alla nostra realtà pastorale attuale può risultare sconcertante. È vero che, nella nostra situazione, l’accettazione o la non accettazione del nostro messaggio può dipendere da considerazioni diverse, data la complessità delle variabili. L’esperienza personale che abbiamo avuto della Chiesa o l’ambiente anticlericale o anticristiano in cui siamo cresciuti possono influenzarci. Anche le connotazioni ideologiche attraverso le quali le persone identificano il cristianesimo con un’ideologia conservatrice possono avvicinare o allontanare alcune persone. Ma non possiamo ignorare che l’accoglienza del Vangelo in un ambiente ostile viene interpretata da Paolo e Barnaba come un segno dello Spirito.

Tre segni contrari: la partenza di Jean Marc, la persecuzione da parte dei pagani e la rozza mentalità idolatra.

Poco dopo l’episodio di Barjesus, Giovanni Marco lascia il gruppo apostolico (At 13,13). L’evento non viene in alcun modo commentato, ma quando Barnaba vuole nuovamente avvalersi di Marco per la missione, si verifica un forte scontro tra Paolo e Barnaba, che sfocia nella loro separazione (At 15,39). La partenza del giovane Giovanni Marco deve essere stata una grande delusione all’inizio di quella prima missione.

Un secondo segno fu la partecipazione dei pagani alla persecuzione degli apostoli. Se ad Antiochia di Pisidia i pagani avevano accolto il messaggio con gioia, a Iconio sia gli ebrei che i pagani accolsero l’annuncio, ma poi si rivoltarono contro gli apostoli, ricorrendo alla violenza, ai maltrattamenti e alla lapidazione.

Gli abitanti della città si divisero in fazioni: alcuni erano a favore degli ebrei, altri a favore degli apostoli. 5 Ci furono tentativi di violenza da parte dei pagani e degli ebrei, insieme alle loro autorità, per maltrattarli e lapidarli.  (At 13, 4-5)

L’ambiente ostile non scoraggiò Barnaba e Paolo, che «rimasero lì a lungo» (At 14,3), e solo quando furono minacciati di morte se ne andarono altrove.

Un terzo segno si manifesta dopo una guarigione. Gli stessi eventi vengono interpretati in modo diverso a seconda delle culture. Nella cultura ebraica, la guarigione dei malati era stata per Gesù e gli apostoli una conferma e una prova della credibilità del loro messaggio (At 5,15). Il segno della guarigione rimandava alla potenza e alla bontà di Dio: «Lodavano il Signore che dà agli uomini il potere di compiere tali segni» (Mt 9,8), e alla potenza dell’inviato del Padre: «È il nome di Gesù che ha fortificato quest’uomo che vedete e che conoscete» (At 3,16). Ma nell’ambiente pagano di Listra, il segno della guarigione di un infermo induceva la folla, educata al politeismo greco, a ritenere che Barnaba e Paolo fossero incarnazioni di Zeus ed Ermes. Quando gli apostoli si rendono conto che si vuole offrire loro dei sacrifici, «si stracciano le vesti» (At 14,14). Questo gesto esprime il rifiuto viscerale e profondo che provano di fronte a tale manifestazione.

Questo evento ha permesso loro di comprendere la complessità del processo di inculturazione del messaggio di fede. Paolo vide in quell’uomo la fede necessaria alla sua guarigione. La chiese al Signore, e il Signore gliela concesse, suscitando la gioia dell’infermo e, per gli apostoli, una lezione di inculturazione. Dopo essersi ripreso dallo shock iniziale, Paolo cerca di collegare il segno della guarigione all’azione dell’unico e vivente Dio, creatore dell’intero universo, per il quale il sole, la luna, le stelle e tutti i fenomeni naturali non sono divinità, ma cose create. Lo espone in un linguaggio comprensibile al popolo: «Vi annunciamo questa buona novella: dovete allontanarvi dai vani idoli e rivolgervi al Dio vivente che ha creato il cielo, la terra, il mare e tutto ciò che vi si trova» (At 14,15). Ma il risultato è scarso, poiché «a malapena sono riusciti a dissuadere la folla dall’offrire loro un sacrificio» (At 14,18).

Troviamo quindi a Iconio e a Listra diverse ambiguità: il segno dell’accoglienza riservata ai pagani è sfumato; i pagani interpretano le esperienze di vita, come la guarigione, in modo molto diverso, il che dimostra loro che l’abbandono delle credenze politeiste può essere molto complicato per molte persone, anche di buona volontà.

Il coraggio di Paolo e Barnaba: l’annuncio testimoniale del kerygma.

Gli ebrei di Antiochia di Pisidia e di Iconio si recarono a Listra, dove avevano convinto la folla a lapidare Paolo, che fu lasciato lì in fin di vita (At 14,19). Ma lungi dal scoraggiarsi, dopo aver predicato a Perge, tornarono a Listra, Iconio e Antiochia (At 14,21) senza temere la persecuzione, dove avrebbero incontrato coloro che erano rimasti fedeli. Andarono «a confortare i discepoli e a esortarli a perseverare nella fede, dicendo loro che è necessario sopportare molte tribolazioni per entrare nel regno di Dio» (At 14,22).

Questo gesto di ritorno nelle città in cui avevano subito la persecuzione evidenzia due aspetti molto importanti per il ministro nella conversione pastorale:

1. La forza che il Signore dona a coloro che sceglie. Un annuncio del kerygma non solo verbale, come un messaggio, ma un’esperienza di vita: essi accolgono la morte e continuano a donare la vita. Paolo comincia a comprendere che la debolezza della Croce è più forte della malvagità degli uomini (1 Cor 1).
2. L’apostolo viveva in modo radicale il comandamento dell’amore verso Dio e verso il prossimo nella sua missione (Lc 10). Il suo amore incondizionato per Gesù Cristo: con la sua vita testimoniava che Gesù Cristo è più importante della sua stessa vita. La loro carità pastorale verso i nuovi convertiti alla fede cristiana: per loro si sono nuovamente esposti ai pericoli e alla persecuzione.

La fondazione delle prime comunità come frutto essenziale della conversione pastorale della Chiesa

«In ogni chiesa nominavano degli anziani, pregavano e digiunavano, e li affidavano al Signore in cui avevano creduto» (Atti 14,23). Il libro degli Atti mostra così il risultato del compito missionario a seguito della conversione pastorale della Chiesa. Il fatto che, dopo la loro predicazione di alcune settimane in ogni villaggio, rimanesse un piccolo gruppo che manteneva la propria fede in Gesù Cristo di fronte a un ambiente ostile. Era un frutto importante, quasi insospettabile; era l’opera dello Spirito.

Era quindi necessario fondare la Chiesa là dove c’era fede in Cristo, e per questo nominarono degli anziani con gesti che manifestavano l’apertura all’azione dello Spirito: la preghiera e il digiuno. Dall’opera di conversione missionaria è nato un nuovo ministero ecclesiale, spinto dalla semplice necessità di rafforzare il piccolo gruppo di credenti in ogni villaggio. Questo fatto è talmente importante da mettere in secondo piano tutti i problemi e le difficoltà che hanno dovuto affrontare.

Conclusero il loro viaggio ad Antiochia, da dove erano partiti, «dove erano stati affidati alla grazia di Dio per la missione che avevano appena compiuto» (At 14,26). La missione non apparteneva più alla Chiesa di Antiochia, ma a Dio; era lì che erano stati affidati alla grazia di Dio. I risultati superavano ogni aspettativa che avessero potuto nutrire all’inizio.

Al loro arrivo, convocarono la Chiesa e raccontarono ciò che Dio aveva fatto per mezzo loro e come aveva aperto la porta della fede ai pagani. (At 14,27)

Affrontare un cambiamento pastorale ed ecclesiale così importante richiede tempo per affermarsi ed essere compreso. Ecco perché «rimasero a lungo con i discepoli» (At 14,28).

SINTESI

L’azione dello Spirito giunge a tempo debito. Paolo era a Cipro da anni, conducendo una vita nell’ombra, come a «Nazareth». Ed è quando Barnaba lo ritrova per un progetto missionario che la sua riflessione teologica troverà il suo orientamento evangelizzatore. I nostri tempi non sono quelli di Dio.

L’azione dello Spirito che trasforma la Chiesa giunge di sorpresa. È certamente preparata dall’universalismo della predicazione profetica e dalle esperienze di Pietro e di coloro che sono fuggiti dalla persecuzione a Gerusalemme. Ma si manifesta come un frutto inaspettato.

L’azione pastorale avrà segni e contrassegni, ma la fede di un gruppo di persone che si afferma in un ambiente ostile e avverso diventa il segno definitivo.

La condizione imprescindibile per gli apostoli era quella di valorizzare ogni persona come figlio di Dio, al di là di ogni altra considerazione. Così, Paolo vede nell’invalido di Listra una persona con disabilità uguale, in dignità e capacità di fede, ai malati del popolo ebraico che Gesù aveva guarito. L’unica condizione per chi adora il Signore è adorare in spirito e verità (Gv 4). L’invalido che ha fede, anche se è politeista, è una persona sul ciglio della strada (Lc 10) la cui sofferenza lo ha aperto all’azione di Dio (Gv 5).

Rendimi, Signore, un collaboratore dell’opera del tuo Spirito per aprire le porte all’evangelizzazione.

José Joaquim CASTELLÓN MARTÍN (Prado, Spagna) – Settembre 2024