Padre Chevrier, fondatore del Prado

"Quanto è bello Gesù Cristo!

Padre Chevrier esprime tutta la sua ammirazione e la sua gioia davanti a Colui che contempla e facendolo contemplare", osserva il cardinale Garonne nella prefazione alla nuova edizione del libro del fondatore del Prado: Le prêtre selon l'Evangile ou le Véritable Disciple de Notre Seigneur Jésus Christ (Il sacerdote secondo il Vangelo o il vero discepolo di Nostro Signore Gesù Cristo).

"Come è bello quest'uomo di Dio", disse il beato Antoine Chevrier, parlando del sacerdote "secondo Gesù Cristo". Da Roma, dove stava finendo di preparare i suoi primi quattro diaconi per l'ordinazione, inviò loro questo messaggio: "Sarete grandi quando diventerete sacerdoti, ma dovrete essere piccoli allo stesso tempo per essere veramente nuovi Gesù Cristo sulla terra... Che bello, ma che difficile. Solo lo Spirito Santo può farcelo capire".
"Evangelizzare i poveri è stata la grande missione di Gesù Cristo sulla terra". Per padre Chevrier, questa era la missione dei "nuovi apostoli nel mondo" che desiderava tanto dare alla Chiesa. Iniziare dai poveri, i primi destinatari della Buona Novella, significa essere sicuri di non dimenticare nessuno.

Preparativi

La vita di padre Chevrier porta l'impronta del mondo che lo ha plasmato. Antoine nacque il 16 aprile 1826 in una famiglia modesta nel cuore di Lione. Suo padre lavorava all'ufficio delle imposte. Sua madre era una manifattura di seta. Originaria del Delfinato, mostrò sempre un temperamento energico. Era riluttante a lasciare che il figlio andasse in seminario, sperando in un futuro migliore per lui. Fu un vicario parrocchiale a suggerire ad Antoine Chevrier di diventare sacerdote, cosa che egli accettò prontamente. Dopo aver frequentato la scuola clericale parrocchiale, nel 1846 entrò nel seminario maggiore di Saint Irénée a Lione. Aveva 20 anni. Fu ordinato sacerdote il 25 maggio 1850. Era troppo giovane per avere un ricordo vivido delle due rivolte dei Canuts del 1831 e del 1834. Tuttavia, fu testimone degli eventi della rivoluzione del 1848. Un gruppo chiamato "Les Voraces" occupò persino il seminario maggiore.
All'uscita dal seminario, le sue note personali mostrano il desiderio di diventare un buon sacerdote "che sappia usare tutto per il Vangelo. Perché", continuava, "c'è del bene da fare ovunque io sia, e per quanto cattivi e malvagi possano essere gli uomini che devo guidare, tutti sono chiamati alla salvezza".

Gli inizi

Ordinato tre giorni prima, l'abate Chevrier attraversò il Rodano per raggiungere la parrocchia di Saint-André de la Guillotière, fondata di recente. La popolazione era in rapida crescita, con persone provenienti dalle campagne e dalle province circostanti che si affollavano nella chiesa.
case di mattoni tra fabbriche e laboratori. Le industrie metallurgiche, tessili e chimiche erano in piena espansione. Le prime linee ferroviarie partivano da Lione. Un villaggio della regione del Delfinato con 7.000 abitanti nel 1815, questo sobborgo di Guillotière ne contava più di 40.000 quando divenne parte della città di Lione nel 1852. Nel 1856, questo numero era nuovamente raddoppiato. Il giovane vicario si trovò al centro dell'espansione industriale e dei suoi numerosi problemi. Si dedicò al suo ministero fino al punto di ammalarsi. Scoprì la miseria materiale e morale dei lavoratori e soffrì molto per la distanza che lo separava dalla gente. Nel dicembre 1855, dovette riposare per quattro mesi prima di tornare a Saint-André.

Un anno decisivo

Nel 1856, il 31 maggio, il distretto fu inondato dallo straripamento del Rodano. Il clero parrocchiale fu in prima linea nei soccorsi. L'Abbé Chevrier svolse un ruolo molto attivo nei soccorsi. La sua reputazione di dedizione crebbe. Si rese conto ancora di più dell'entità della miseria che colpiva la popolazione. Gli eventi lo portarono a confrontarsi con la vita delle famiglie locali, con le loro abitazioni insalubri e le interminabili giornate di lavoro, comprese le domeniche. Se la fede in Dio colorava gli atteggiamenti della gente, era soprattutto l'"ignoranza" religiosa a scandalizzarlo, ancor più della frequente ostilità verso i sacerdoti e la Chiesa. Per loro i sacerdoti sono di un altro mondo. Soffriva nel vedere che il suo ministero portava pochi frutti. Eppure era molto impegnato. Il suo parroco gli lasciava celebrare la maggior parte dei battesimi, dei matrimoni e dei funerali. D'altra parte, si opponeva alle riunioni di un gruppo di giovani che l'abbé Chevrier aveva riunito per diventare "apostoli".

Probabilmente nel giugno del 1856, incontra Camille Rambaud. Questo giovane lionese della classe media si era messo al servizio dei poveri, vivendo come loro e in mezzo a loro. Costruì la "Cité de l'Enfant Jésus", una sorta di complesso abitativo di emergenza. Antoine Chevrier fu sopraffatto dalla visita e al ritorno in presbiterio disse: "Ho visto Giovanni Battista nel deserto!
La notte di Natale del 1856, meditò davanti al lettino. "Il Verbo si fece carne e venne ad abitare in mezzo a noi". Il 25 dicembre di quell'anno nacque qualcosa, un evento molto interiore che egli chiamò conversione.

Era sacerdote da sei anni, in un ministero parrocchiale ordinario, apprezzato dai fedeli. Mi sono detto: il Figlio di Dio è sceso sulla terra per salvare l'umanità e convertire i peccatori. Eppure cosa vediamo? Quanti peccatori ci sono nel mondo! Gli uomini continuano a dannarsi. Così ho deciso di seguire più da vicino Nostro Signore Gesù Cristo per rendermi più capace di lavorare efficacemente per la salvezza delle anime". Poi ha continuato con un'intuizione fondante: "E il mio desiderio è che anche voi seguiate più da vicino Nostro Signore".

Così qualcosa iniziò nel Natale del 1856. Antoine Chevrier concepì il progetto di vivere come sacerdote secondo il Vangelo per rispondere alle immense necessità apostoliche che vedeva intorno a sé. "È a Saint-André che è nato il Prado", dirà. La diffusione del carisma

In realtà, Antoine Chevrier passò altri quattro anni di tentativi ed errori. Deciso ma prudente, si fece consigliare da diverse persone. Già nel 1857 consultò il Curato d'Ars. I due uomini si stimavano a vicenda. L'Abbé Chevrier riconosceva in Jean-Marie Vianney un fratello maggiore che faceva a modo suo ciò che si sentiva chiamato a fare. Lo avrebbe fatto in modo diverso perché non erano della stessa generazione. E la situazione di un vicario in un sobborgo operaio, nel cuore dell'emergente mondo industriale e tecnico, non era quella di un prete di villaggio. In agosto, lasciò il ministero parrocchiale per diventare cappellano della "Maison de l'Enfant Jésus", fondata da Camille Rambaud per i bambini malati, e dell'omonima "Cité", un progetto di edilizia popolare per gli operai. Insegnava il catechismo ai bambini con l'aiuto di alcuni laici, tra cui Marie Boisson, una giovane lavoratrice della seta che sarebbe diventata la prima direttrice delle suore del Prado. Padre Chevrier e i suoi compagni si resero presto conto che la situazione non era sostenibile, poiché il progetto di Camille Rambaud e il loro erano troppo diversi.

La sua priorità era "un ministero interamente spirituale". I suoi tre giovani compagni erano decisi a dedicarsi, come lui, alla catechesi dei bambini poveri: Marie aveva 22 anni; Pierre Louat, impiegato notarile, ne aveva 27; e Amélie Visignat, 22 anni, era entrata alla Cité per insegnare il catechismo alle ragazze. Con grande sorpresa di padre Chevrier, Marie non esitò a consultare il cardinale de Bonald, che la accolse calorosamente e incoraggiò il suo approccio semplice e risoluto.

Alla fine di quello stesso anno, il 1857, colui che divenne noto come Padre Chevrier fece un ritiro al termine del quale prese una risoluzione che esprimeva il senso del suo sacerdozio: "Lo studio di Gesù nella sua vita mortale, nella sua vita eucaristica, sarà tutto il mio studio. L'imitazione di Gesù è quindi il mio unico scopo, il fine di tutti i miei pensieri e azioni, l'oggetto di tutti i miei desideri. Senza questo, non potrò mai essere un buon sacerdote né lavorare efficacemente per la salvezza delle anime. Lo studio di Gesù è tutto il mio studio". Ha lasciato più di 20.000 pagine scritte a mano del suo "Studio di Nostro Signore Gesù Cristo", lavorando assiduamente nella preghiera e con il triplice scopo di avanzare se stesso in una vita di vero discepolato, di fornire un alimento solido e semplice per "insegnare il catechismo" e di formare apostoli per il servizio evangelico dei poveri.

Il lavoro della prima comunione

Alla fine del 1859, Père Chevrier lascia la Cité Rambaud. Nel quartiere della Guillotière, a volte passava davanti a una squallida sala da ballo chiamata Prado. Ogni volta chiedeva a Dio di dargliela. Un giorno del 1860, la sala era "in affitto o in vendita". Con l'aiuto di due confratelli, padre Chevrier pagò l'affitto; un impresario protestante si offrì di inviare degli operai per sistemare i locali. La sala era enorme: un migliaio di persone potevano ballare a piacimento. Prima di tutto, padre Chevrier fece allestire la cappella al centro; ai lati c'erano posti per ospitare adolescenti poveri e ignoranti, che avrebbe accolto per periodi di sei mesi al fine di dare loro "il senso della propria grandezza", condurli alla prima comunione e fornire loro un minimo di istruzione. Padre Chevrier prese possesso dei locali il 10 dicembre 1860. Il Prado è stato fondato. Suor Marie si occupa delle ragazze. Verso la Pasqua del 1861, il Prado ospitava dieci ragazze e quindici ragazzi. Qualche anno dopo, la casa doveva sfamare più di duecento persone. Padre Chevrier arrivava a chiedere l'elemosina nei giorni in cui il pane scarseggiava; non volle mai che ai bambini venisse dato un lavoro sul posto, come era comune all'epoca. Il poco tempo che trascorrevano al Prado era troppo prezioso ai suoi occhi per impedire loro di scoprire "i loro doveri di uomini e di cristiani".

"La necessità dei tempi e della Chiesa".

Nel 1865, padre Chevrier iniziò a realizzare "un'opera che desiderava fare da molti anni": una scuola per la formazione dei sacerdoti. Per lui, mettere i seminaristi a contatto con i bambini del Prado era il modo migliore per formare sacerdoti poveri che evangelizzassero i poveri. Nel corso dell'anno, uno scambio di lettere con l'abate Gourdon lo portò a pensare che Gourdon avrebbe potuto unirsi a lui. Alla fine di gennaio del 1866, padre Chevrier si rende conto che l'arcivescovado non concederà l'autorizzazione richiesta. A maggio acquistò una casa e un terreno sull'altro lato della strada, di fronte al Prado. Le suore si trasferirono con le ragazze della Prima Comunione. Il Prado poté quindi accogliere i seminaristi. Padre Chevrier dedicò molto tempo alla loro formazione. Scrisse per loro un libro, che lasciò incompiuto: Le prêtre selon l'Evangile ou le Véritable Disciple de Notre Seigneur Jésus Christ. In questo fu fedele alla grazia del Natale 1856 "quando ricevette un'intuizione molto speciale della povertà di Nostro Signore e della sua speciale vocazione a formare sacerdoti poveri". Provvide a questa formazione continuando l'opera di prima comunione e, dal 1867 al 1871, assumendo la responsabilità della parrocchia di Moulin à Vent, con l'obiettivo di portare avanti "l'opera delle parrocchie povere". Con l'accordo del suo arcivescovo, trascorse anche alcuni mesi a Roma per completare la formazione dei primi diaconi.

Nel 1878, padre Chevrier vive la prova di veder crollare l'opera a lui più cara. I primi quattro sacerdoti che aveva formato volevano partire, uno verso la Trappa, un altro verso la Grande Chartreuse, un altro ancora come missionario in Cina... Scrisse una lettera dolorosa a padre Jaricot: "Avrò la consolazione di aver fatto dei trappisti, dei certosini e dei missionari, se non sono riuscito a fare dei catechisti; anche se, mi sembra, questo deve essere il bisogno dei tempi e della Chiesa di oggi".
La lettera era firmata: "Vostro fratello in Gesù Cristo abbandonato sulla croce". Qualche mese dopo si ammalò gravemente e dovette interrompere il lavoro. Curato a Limonest, fu portato, su sua richiesta, il 29 settembre al Prado, dove morì il 2 ottobre 1879.

"Sacerdos Alter Christus

Questo tema ricorre spesso negli scritti di padre Chevrier. Ad esempio, in una lettera all'abbé Gourdon: "Il sacerdote è un altro Gesù Cristo. Prega perché io possa diventarlo veramente. Sento di essere così lontano da questo bel modello che a volte mi scoraggio, così lontano dalla sua povertà, così lontano dalla sua morte, così lontano dalla sua carità. Pregate e preghiamo insieme per diventare conformi al nostro bel modello". Lo ritroviamo in uno dei suoi ultimi testi: "Il nostro motto particolare è "Sacerdos Alter Christus". Imitare Gesù Cristo, conformarci a lui, seguirlo il più possibile: questo è il nostro desiderio e il grande obiettivo della nostra vita". Ha trovato la formula nei Santi Padri, dice. È più probabile che si trovi nella letteratura del tempo. Ma non è questo il punto. Padre Chevrier pensava semplicemente che l'ordinazione sacerdotale avesse posto in lui un dono gratuito di Dio, una grazia da far fruttificare. Per farlo, doveva "conoscere, amare e seguire Gesù Cristo". Conoscerlo studiando il Vangelo, perché è stato scritto perché oggi possiamo percorrere la strada che gli apostoli hanno percorso con lui. Conoscerlo ci porta ad amarlo di più e ci invita a conformare la nostra vita alla sua, e quindi a seguirlo nella missione che ha ricevuto dal Padre. Per lui la formula non è una definizione teologica astratta, ma un motto che guida la sua vita, un divenire da realizzare giorno per giorno.

"Conoscere Gesù Cristo è tutto. Il resto non è nulla. Chi ha trovato Gesù Cristo ha trovato il tesoro più grande. Ha trovato la saggezza, la luce, la vita, la pace, la gioia, la felicità in terra e in cielo, le solide fondamenta su cui costruire". Sulla base di questa conoscenza unica, Antoine Chevrier, da vero educatore della fede, ha avviato una pedagogia spirituale e pastorale che mette "l'interiorità al primo posto": "È lo Spirito Santo che produce Gesù Cristo in noi". "Non è forse questo il motivo per cui siamo qui, e solo questo: conoscere Gesù e suo Padre e farlo conoscere agli altri? Io lavoro a questo con gioia e felicità. Saper parlare di Dio e farlo conoscere ai poveri e agli ignoranti è la nostra vita e il nostro amore.

Sulle pareti di una vecchia stalla, dove ancora oggi si trova la mangiatoia per gli animali, padre Chevrier ebbe l'idea di dipingere, con dodici giovani che pensavano di diventare sacerdoti, un quadro che i pradosiani presero l'abitudine di chiamare Tableau de Saint-Fons: il Presepe, il Calvario, il Tabernacolo. La disposizione del luogo lo portò a collocare il mistero dell'Eucaristia al centro del trittico. Non è stato lui a inventare l'idea di riassumere in questo modo l'ideale evangelico. Ma il commento che ne dà è suo, in particolare la triplice affermazione: "il sacerdote è un uomo spogliato, il sacerdote è un uomo crocifisso, il sacerdote è un uomo mangiato". L'ultima frase ha fatto fortuna. Ma possiamo coglierne il pieno significato solo se leggiamo e viviamo ciò che Padre Chevrier stesso ha vissuto. Come il suo Maestro e Signore. Senza povertà e sofferenza, un'attività totalizzante non potrà mai "diventare pane buono".

Per nessun altro motivo se non quello di amare il popolo che Dio ama, fino alla passione di "dare loro la fede" che aveva ricevuto, padre Chevrier, lui stesso profondamente influenzato dalla santità di Francesco d'Assisi, fu fedele al programma che si era prefissato dopo la notte di Natale del 1856: "Stare con i poveri, vivere con loro, morire con loro". Morì all'età di cinquantatré anni. I guillotieresi chiesero alla prefettura di seppellirlo nella cappella del Prado. "Trecento sacerdoti parteciparono al funerale e si stima che diecimila persone seguirono il convoglio. Si dice anche che cinquantamila persone siano venute ad assistere alla processione".

Il Prado da Chevrier a oggi

L'Associazione dei sacerdoti diocesani del Prado, che per lungo tempo ha avuto sede a Lione, si è sviluppata dopo la Seconda guerra mondiale in molte diocesi di Francia, Spagna, Italia e Medio Oriente, soprattutto sotto l'impulso del vescovo Ancel. Oggi è presente in più di cinquanta Paesi. La famiglia si è allargata alle suore e ai laici consacrati. Anche i diaconi e un numero sempre maggiore di fedeli laici in tutto il mondo si ispirano a questo messaggio. Padre Chevrier è stato beatificato da Papa Giovanni Paolo II a Lione il 4 ottobre 1986. Il 7 ottobre si è recato in pellegrinaggio alla sua tomba.
La Cappella, in tutta la sua semplicità di preghiera, accoglie numerosi pellegrini provenienti da Francia, Italia, Spagna e molti altri Paesi.

Roland Letournel
Robert Daviaud