«Beato Antoine Chevrier: Seguire Gesù povero»
Il Beato Edouard Poppe (1890-1924)
Il Beato Padre Edouard Poppe è un sacerdote diocesano belga morto a soli trentatré anni e beatificato da Papa Giovanni Paolo II a Roma nell’ottobre 1999. La giovinezza ormai eterna di questo sacerdote fiammingo, la bellezza del suo volto dolce e radioso che alcuni fotografi ci hanno lasciato in eredità, e ancor più la sua manifesta santità sono, infatti, tali da entusiasmare i giovani assetati di assoluto e desiderosi di dedicare interamente la propria vita a Cristo Gesù.
Per quanto breve sia stata, l’esistenza terrena di padre Edouard Poppe si è rivelata molto ricca, intensa sia dal punto di vista umano che spirituale. La storia della sua vocazione e della sua realizzazione è davvero appassionante. Uno degli aspetti più significativi di questa vocazione è l’importante ruolo che vi ha svolto l’esempio di padre Antoine Chevrier, e questo merita tutta la nostra attenzione. Ne era ben consapevole lo stesso papa Giovanni Paolo II quando, durante l’udienza del 4 ottobre 1999 a Roma, dichiarò: «Padre Poppe aveva fatto propri il motto e l’anelito alla povertà e all’umiltà del Beato Antoine Chevrier: «La mia vita è Gesù Cristo»».
Tutti coloro che, avendolo conosciuto o avendo studiato la sua vita, hanno scritto su Edouard Poppe lo confermano: il seminarista, a partire da quel ritiro, prese padre Chevrier come modello e in seguito, seguendo il suo esempio, sarebbe diventato «un sacerdote povero per i poveri». Nelle risoluzioni che redasse dopo la sua ordinazione diaconale, si legge: « Il fuoco del mio amore non può affievolirsi. Signore, è la paura o la vanità a spingermi ad aspirare a diventare un sacerdote fervente? Desidero vivere in povertà come padre Chevrier e il parroco di Ars, povero e mortificato » [1].
Nel suo diario scriverà: « Povertà, mia sorella, mia sposa… Gesù, a Nazareth vivevate in povertà, lavoravate con le vostre mani. Eppure, sebbene il tempo dedicato alla predicazione fosse così prezioso, hai ritenuto che per le anime fossero più proficui la povertà, l’umiltà, l’oblio e la sottomissione per trent’anni: altrimenti avresti predicato prima, dato che già a dodici anni stupivi i dottori con la tua saggezza. E io, tuo discepolo, dovrei vergognarmi di essere povero? I tuoi apostoli, il Parroco di Ars, Padre Chevrier, erano poveri e hanno convertito gli uomini, persino i più ricchi. Perché non dovrei fare lo stesso? » [2].
Secondo padre Odilon Jacobs [3], amico molto intimo di Edouard Poppe, il quale ha letto almeno due volte la biografia di padre Chevrier. Nel 1979, monsignor Léonce-Albert Van Peteghem, allora vescovo di Gand, scriveva che il suo predecessore negli anni 1910-1920, Monsignor Seghers, e il cardinale Désiré Mercier, arcivescovo di Malines e primate del Belgio nello stesso periodo, consideravano padre Poppe «un emulo del Parroco di Ars, un nuovo padre Chevrier» [4].
Alcuni punti in comune:
Un apostolo della prima comunione dei bambini poveri
Fin dal suo arrivo nella parrocchia, il parroco gli affidò la cura dei bambini. Il suo compito era quello di tenere i bambini occupati in modo sano durante le vacanze, e si preoccupava di unire alle attività ricreative un po« di istruzione religiosa e di educazione alla preghiera. Il suo carisma è tale che i bambini accorrono a decine e persino a centinaia. Per loro, mette progressivamente a punto un metodo di catechismo originale. Con l’autorizzazione del suo parroco, padre Poppe fondò, nel corso del 1917, una Lega di comunione destinata a costituire »un’associazione di bambini che amano Gesù e che vogliono santificarsi sostenendosi a vicenda e dando ovunque il buon esempio». In pochi mesi, novanta bambini aderiscono a questo movimento e, a giugno, in occasione della festa del Sacro Cuore di Gesù, ventuno bambini di età compresa tra i cinque e i sei anni, provenienti da famiglie povere, ricevono la prima comunione per la gioia di tutti.
Formatore di sacerdoti
Nel settembre 1922, informato della profondità spirituale dell’abate Poppe e approfittando di un miglioramento delle sue condizioni di salute, il cardinale Mercier lo nominò direttore spirituale dei quattrocentocinquanta seminaristi che all’epoca prestavano servizio militare presso il Centro di addestramento per barellieri e infermieri del campo militare di Beverloo (Bourg-Léopold), nel Limburgo. Questo ministero a fianco dei futuri sacerdoti, nelle cui anime arde il desiderio di contribuire alla crescita del Regno di Dio, riempie di gioia Edouard. Già nel 1917, su richiesta dei seminaristi di Gand, era stato l’iniziatore di un circolo sacerdotale e di un regolamento per tali circoli, e fino alla sua morte si occuperà della formazione spirituale dei sacerdoti. Padre Poppe si dimostrava esigente nei confronti dei suoi allievi, ma la sua dolcezza e la sua bontà conquistavano i loro cuori, e molti di loro lo riconoscevano come un santo.
In seguito, il cardinale belga Joseph Cardijn, fondatore nel 1925 della Gioventù Operaia Cristiana, scriverà che «l’influenza che (Edouard Poppe) esercitò (nel campo di Beverloo) è rimasta leggendaria».
Una folla innumerevole al suo funerale
Il 16 giugno 1924 si tenne il funerale di Edouard Poppe alla presenza di oltre duemila fedeli. Anche centoventi sacerdoti tennero a partecipare, a testimonianza dell’influenza che il giovane sacerdote aveva già esercitato sulla loro vita sacerdotale.
Christian Delorme
(Sacerdote del Prado di Lione)
[1] citato da Antoinette Buckinx-Luykx, in «Edouard Poppe, un prete»
[2] citato da padre Martial Lekeux, in «La dura salita. Vita eroica dell’abate Edouard Poppe»
[3] Odilon Jacobs, «Edouard Poppe. La gioia sacerdotale»
[4] prefazione alla terza edizione della biografia di padre Martial Lekeux
Per ascoltare la «Vita del Beato Édouard Poppe, sacerdote belga, apostolo dell’Eucaristia e della Missione (
(1924) » su La Caverne du Pèlerin ~casa editrice cattolica, clicca qui.
Mons. Alfred Ancel (1898-1984)
È stato contemporaneamente superiore del Prado e vescovo ausiliare di Lione (1942-1971)
« Per quanto mi riguarda, ho scelto padre Chevrier; o meglio, dovrei dire: sono stato conquistato da padre Chevrier (…) quel sacerdote mi ha conquistato perché era autentico. Ha preso sul serio il Vangelo. E per lui il Vangelo non era solo un insegnamento che si potesse paragonare ad altri; il Vangelo era Gesù Cristo, il Figlio di Dio, il Salvatore degli uomini.«
« Non vorrei nascondere né il fascino che Padre Chevrier ha sempre esercitato su di me, né le convinzioni che, grazie a lui, si sono affermate in me, né le difficoltà concrete che ho incontrato nel seguirlo. In ogni caso, sono stato profondamente felice di averlo incontrato. È una delle più grandi grazie della mia vita.«
Alcuni tratti salienti della spiritualità di padre Chevrier secondo mons. ANCEL
Estratto da « A. Ancel, un uomo dedito al Vangelo » di mons. Olivier de Berranger (pp. 71 e 74).
«L’obiettivo di padre Chevrier è quello di formare apostoli… un pensiero domina tutta la sua vita interiore: conoscere, amare, agire. Per conoscere, bisogna studiare, ma non in modo arido, e la preghiera deve permeare lo studio».
«La preghiera, ovvero il dialogo prolungato con Cristo, è un compito degli apostoli: «istruire», non dimentichiamolo. Anche nella preghiera, la conoscenza di Nostro Signore deve venire prima di tutto».
Ma non in un «catechismo astratto», poiché padre Chevrier non separa la fede dall’amore: «A che serve capire se non si ama?»
La preghiera è quindi «il punto centrale della vita sacerdotale; è meno un’elevazione interiore che uno studio di Nostro Signore per seguirlo e imitarlo», poiché è lì che, »avendo trovato il segreto della propria trasformazione in Gesù Cristo», aveva trovato anche quello di «toccare le anime».
«Padre Chevrier, per quanto umile fosse, non poté fare a meno di riconoscere che quell’opera era grande, che proveniva da Dio e che avrebbe avuto un grande futuro».
Padre Ancel riassume in tre punti, per i seminaristi, ciò che rendeva «profondamente originale» la dottrina di Padre Chevrier.
- »La spiritualità pradosiana è una spiritualità fondata sulla perfezione attraverso la pratica dei consigli evangelici, vivendo nel mondo»;
- è una spiritualità di apostolato;
- L’apostolato pradosiano consiste in particolare nel «vivere il Vangelo nella vita parrocchiale a favore dei più poveri».
L'originalità del metodo apostolico di padre Chevrier
Estratto da « La povertà del sacerdote » di’Alfred Ancel (1939), edizione del Prado di Madrid 2021 (p. 96).
«L’originalità del metodo apostolico di padre Chevrier, si potrebbe dire, non ha nulla di originale, poiché si è limitata ad applicare le regole della pedagogia divina così come si trovano nel Vangelo. Ma la cosa più difficile di tutte è proprio trovare queste regole! È necessario comprendere che l’incarnazione è il metodo di apostolato per eccellenza : abbassarsi per elevarsi, impoverirsi per arricchire, scomparire per manifestarsi, morire per dare la vita. Padre Chevrier non ha ragionato partendo dal Vangelo. Ma lo ha considerato alla luce di un amore immenso e lo ha compreso».
Leggi anche l'estratto dal libro « Il Prado, la spiritualità apostolica di padre Chevrier » (Pagine 18-19).
Abbiamo infatti bisogno di modelli concreti che riproducano, in un certo senso, alla nostra portata, le sembianze di Gesù e dei suoi Apostoli[1]. Abbiamo bisogno di una scossa per uscire dalla nostra pigrizia o dalla nostra mancanza di fiducia. Guardandoli, possiamo chiederci: se lui ci è riuscito, perché io non dovrei?
Padre Chevrier diceva a Gesù Cristo: «Se hai bisogno di un povero, eccomi; se hai bisogno di un pazzo, eccomi; eccomi, o mio Dio, per compiere la tua volontà». Perché non dovremmo fare come lui? Spetta a ciascuno scegliere il modello che sarà la sua guida per aiutarlo a seguire più fedelmente l’unico Maestro, Gesù Cristo.
Per quanto mi riguarda, ho scelto padre Chevrier; o meglio, dovrei dire: sono stato conquistato da padre Chevrier. Infatti, a causa delle mie origini sociali e della mia cultura, ero molto diverso da lui e, per un certo periodo, ho persino pensato che Antoine Chevrier mancasse di statura. Ma quel sacerdote mi ha conquistato perché era autentico. Ha preso sul serio il Vangelo. E, per lui, il Vangelo non era solo un insegnamento che si potesse paragonare ad altri; il Vangelo era Gesù Cristo, il Figlio di Dio, il Salvatore degli uomini. Antoine Chevrier si era donato totalmente a Gesù Cristo, voleva seguirlo da vicino, diventando simile a Lui. Voleva trascinare con sé, sulla stessa via, i sacerdoti che avessero accettato di unirsi a lui. Aveva voluto tutto questo perché Dio glielo aveva chiesto e anche perché i lavoratori della sua parrocchia se lo aspettavano dal parroco. Volevano vedere in lui Gesù Cristo.
Pur avendomi affascinato, padre Chevrier è sempre stato per me come un rimprovero vivente, perché se lui era riuscito a essere autentico, io non riuscivo a esserlo come lui. Non solo avvertivo le resistenze del mio essere di fronte alle esigenze del Vangelo, ma avevo più o meno l’impressione di recitare una parte quando cercavo di vivere come lui. Vi racconto tutto questo perché non vorrei nascondere né il fascino che padre Chevrier ha sempre esercitato su di me, né le convinzioni che, grazie a lui, si sono imposte in me, né le difficoltà concrete che ho incontrato nel seguirlo. In ogni caso, sono stato profondamente felice di averlo incontrato. È una delle più grandi grazie della mia vita. Quello che vi ho appena detto, lo avreste senza dubbio scoperto leggendomi. Preferisco dirvelo francamente subito.
Vorrei inoltre trasmettere agli altri l’essenza di ciò che ho scoperto in padre Chevrier. Poiché la chiamata a seguire più da vicino Gesù Cristo è rivolta oggi a tutti, sebbene in modo diverso, adattato alla vita di ciascuno, mi rivolgo a tutti i miei fratelli e sorelle nella Chiesa di Dio, vescovi e sacerdoti, religiosi e religiose, laici cristiani. Vi chiedo di leggere questo libro lasciandovi interpellare da Cristo, ciascuno nella propria situazione e secondo la grazia che ha ricevuto da Dio.
A voi, laici cristiani, ai quali spetta, secondo l’insegnamento del Concilio, «la gestione delle cose temporali» (L.G. 31), dico con tutta semplicità: non cercate di imitare i sacerdoti o i religiosi; è nella vostra vita di laici, in famiglia, nel lavoro professionale e nei vostri impegni che siete chiamati a rivelare Gesù Cristo, seguendolo più da vicino.
Senza dubbio Gesù non si è sposato, ha interrotto la sua attività professionale quando ha iniziato a evangelizzare le pecore smarrite della casa d’Israele e non ha mai assunto un impegno politico nel senso stretto del termine. Ma se oggi chiede ai sacerdoti e ai religiosi di seguirlo nel celibato, se chiede loro anche di dedicarsi interamente, come lui, al servizio del Regno, li mette al vostro servizio per aiutarvi ad adempiere bene, secondo il Vangelo, la vostra missione di laici, che è insostituibile. Non cercate quindi di imitare i sacerdoti e i religiosi: la vostra missione è quella di vivere la vostra vita di laici secondo il Vangelo.
[1] Ho trovato una giustificazione teologica di quanto ho appena detto in uno studio di mons. Jouassard sul sacerdozio al tempo dei Padri. Senza trascurare in alcun modo l’imposizione delle mani, che è essenziale nella trasmissione del sacerdozio, i Padri insistevano molto sull’importanza dell’imitazione di Cristo, «imitazione diretta per quanto riguarda gli apostoli, imitazione indiretta attraverso gli apostoli e i loro successori per coloro che sarebbero venuti dopo» (La Tradition sacerdotale, Mappus, 1959, p. 110). Non è solo ciò che Cristo aveva fatto durante l’Ultima Cena che gli apostoli e i loro successori sono chiamati a imitare, ma l’intera predicazione e l’intera vita di Cristo (pp. 109-110). Da qui deriva la preoccupazione di trovare sacerdoti a cui potersi riferire, poiché essi sono «una replica del vero sacerdote» (pp. 112, 116, 123, 124).
